2001年5月江泽民同志在亚太经合组织会议上提出了“构筑终身教育体系，创建学习型社会”的号召，党的十六大报告更把“形成全民学习、终身学习的学习型社会，促进人的全面发展”作为全面建设小康社会的一个重要目标，之后，全国各地兴起了一个创建学习型组织的热潮。各地工会组织特别是相当多的基层工会，与时俱进，积极探索，对20年前开展的振兴中华读书活动进行创新，先后提出井实施了职工素质工程，开展了体现时代精神的创建学习型班组、学习型工会、学习型企业等活动，越来越多的省市工会（如上海、天津、江苏、新疆、大连、洛阳等）把提高职工素质摆上重要议事日程。

    2003年9月，为深入贯彻“三个代表”重要思想和党的十六大精神，落实中央关于把提高职工素质作为长期战略任务的要求，满足职工群众日益增强的学习新知识。掌握新技能的迫切愿望，促进党的“十六大”提出的“造就数以亿计的高素质劳动者。数以千万计的专门人才和一大批拔尖创新人才”目标的实现，全国总工会在进行了大量调查研究的基础上，向中央文明办、国家发展和改革委员会、教育部、科技部、人事部、劳动和社会保障部、国务院国有资产监督管理委员会、全国工商联等部门建议，联合在全国开展“创建学习型组织，争做知识型职工”活动，获得热烈响应和积极支持。2003年12月22日，由上述九部委及人民团体联合倡导的全国“创建学习型组织，争做知识型职工”活动在北京正式启动。2004年1月，九部委及人民团体联合成立了”全国创争活动领导小组”，宏观管理并指导此项活动在全国的开展，同时成立了“全国创争活动指导协调小组”，具体组织实施开展“创建学习型组织，争做知识型职工”活动的各项工作，并将原由全国总工会、教育部、科技部、人事部、劳动和社会保障部等五家组成的“全国职工自学成才奖评审委员会”进行调整，吸收中央文明办、国家发改委、国务院国资委和全国工商联等四家参加，共同成立了“全国学习型组织、知识型职工评审委员会”，在全国创争活动领导小组的领导下，负责全国学习型组织先进单位和知识型职工标兵的评审认定工作。为推动全国“创建学习型组织，争做知识型职工”活动深入持久地开展下去，全国创争活动领导小组决定今后每年评选表彰一批先进典型，全国总工会也决定对其中10个成绩特别突出的学习型组织先进单位及10名知识型职工标兵分别颁发五一劳动奖状和奖章。